Четвертичная денудация и расчленение рельефа. Иа каком-то определен­ном этапе в конце третичного или в начале четвертичного времени этот сгла­женный ландшафт начал разрушаться под воздействием более энергичной речной эрозии. В прошлом полагали, что эта эрозия была вызвана регио­нальным поднятием, более крупным, чем какое-либо из наблюдавшихся ранее.

Однако наличие больших уклонов в пределах седиментационной поверхности на равнинах и эрозионных поверхностей в горах свидетельствует о том, что поднятие было меньшим, чем поднятие на ранних этапах третичного времени. Усиление речной эрозии было вызвано не только общим поднятием региона, но и наступлением более дождливых ледниковых периодов плейстоценового времени.

Для каждого очевидно, что независимо от исходных причин решающее влияние на ландшафт оказали изменения характера речного стока. Поздне­третичные отложения были уничтожены на больших площадях, и водные потоки врезались в нижележащие породы; при этом скорость врезания опре­делялась степенью устойчивости пород. Слабые меловые и третичные породы областей бассейнов были размыты, а прочные кристаллические породы докем­брия и стратифицированные породы палеозоя сохранились.

По-видимому, именно в это время реки региона выработали свои харак­терные русла. Мы отмечали ранее, что Пауэлл немало был удивлен тем, что река Грин-Ривер пересекает крупный свод гор Уинта, который она легко могла бы обогнуть (гл. VI, раздел 3). Пауэлл пришел к заключению, что Грин-Ривер и подобные ей реки были антецедентными, т. е. существовали до орогении и продолжали врезаться вглубь по мере воздымания поперек их течения поднятия. Однако в настоящее время известно, что большинство таких потоков было блуждающими; они стекали вниз по склонам сглаженных эрозионных и седиментационных поверхностей позднетретичного времени. По мере врезания они вырабатывали в слабых породах широкие долины, а в более прочных — узкие ущелья.