Значение географических элементов. В основном современный ландшафт Кордильер возник в результате процессов, действовавших в третичное и чет­вертичное время. Современные географические элементы имеют, таким образом, лишь косвенную связь с первичной орогенической структурой.

Это наиболее ясно видно на вулканических площадях северо-запада Соединенных Штатов, где лавы и другие продукты вулканических изверже­ний полностью скрывают нижележащие структуры.

Сьерра-Невада точно так же сложена породами со сложной первичной структурой, однако ее современный облик мало связан с этой структурой. Первичные структурные элементы значительно крупнее ныне существую­щего хребта, и Сьерра представляет собой блок в пределах первичной струк­туры, который был приподнят более поздними сбросами.

Название «Скалистые горы» вносит большую путаницу. Оно было введе­но в употребление полтора столетия назад для обозначения первой горной цепи, с которой столкнулись исследователи, трапперы и пионеры после пере­сечения Великих равнин. Под таким названием могла подразумеваться любая из различных в геологическом отношении фронтальных структур Кор­дильер — приподнятые массивы пород фундамента в Колорадо или подверг­шиеся складчатости и осложненные сбросами геосинклинальные толщп Мон­таны и Альберты; удаленные от них пики интрузивных магматических пород в Великих равнинах Монтаны называются Малыми Скалистыми горами. Географы сохранили это название потому, что высокие вершины, сложенные этими различными породами, протягиваются из Канады в юго-восточном направлении, в Колорадо и Нью-Мексико, как если бы они представляли части единой системы. Однако для того, чтобы придать этому термину Какое-то геологическое значение, приходится разделять Скалистые горы на несколько частей — Северные, Центральные и Южные Скалистые горы.