Средне- и позднетретичиые отложения. Средне- и позднетретичные отло­жения в области Восточных хребтов и плато были распространены так же широко или даже шире, чем раннетретичные отложения. Однако схема их распространения иная; они сохранились как эрозионные останцы перво­начальных широких полос осадков, а не в виде синклинальных складок в существовавших ранее седиментационных и структурных бассейнах. Общая мощность их обычно менее 300 м, тогда как мощность более древних отло­жений превышает эту цифру.

Наш обзор "лучше всего начать со средне- и позднетретичных отложений Великих равнин, которые протягиваются от Южной Дакоты до Техаса и на 1000 км к востоку от фронта гор.

В течение ларамийской орогении Великие равнины представляли собой форланд, во многом похожий на синклинорий Аллегейни и на другие области форландов на обращенной к континенту стороне Аппалачей. В ларя минское и палеоценовое время к востоку от фронта гор развилась серия бассейнов форланда, таких, как бассейны Уиллпстон п Денвер; в эоцене проги­бание бассейнов прекратилось, и в течение этого периода в них либо накапли­вались отложения небольшой мощности, либо совсем не происходило осадко- накопления.

Ларамийские и палеоценовые отложения мало влияют на конфигурацию современной поверхности, которая вдали от гор, ближе к реке Миссури, представляет собой длинный, чрезвычайно пологий склон, сложенный поздне­третичными отложениями. Несколько лет назад, во время путешествия автора на запад, этот склон Великих равнин неоднократно вызывал недоумение его спутников. Как можно было, начав путешествие от реки Миссури, ложе которой расположено на высоте менее 300 м над уровнем моря, и проехав по однообразной равнинной стране около 1000 км, попасть в Денвер, находя­щийся на высоте лишь немногим более 1,5 км над уровнем моря? Это объясня­лось тем, что путешественники все время незаметно поднимались по очень длинному пологому склону равнин.

Большая часть поверхности равнины сложена породами формации Огал- лала позднемиоценового и плиоценового возраста. Несмотря на значительное территориальное распространение, она представляет собой относительно маломощный покров отложений, частично тонкозернистых, но содержащих линзы более грубых песков и гравия, принесенных на восток со Скалистых гор временными потоками. Во многих местах в породах формации отмечает­ся своеобразный цемент из солей, образовавшийся в результате процессов почвообразования в засушливом климате. Такие породы устойчивы по отно­шению к эрозии и образуют каменную корку (кепрок) равнин.

Отложения, лежащие ниже формации Огаллала, обнажаются в север­ной части равнин; наиболее распространенные нз них слагают группу Уайт- Ривер олигоценового возраста; это так называемые «дурные земли» Южной Дакоты. Группа Уайт-Ривер прослеживается также в западном направлении в виде небольших останцов между равнинами и Скалистыми горами Вайо­минга и в самих горах.

При первых геологических исследованиях Великих равншг предполага­лось, что позднетретичные отложения — формации Огаллала, Уайт-Ривер и остальные — образовались в громадных мелководных озерах; следователь­но, их поверхности осадконакоплення были почти горизонтальными и лишь позже приобрели региональный наклон к востоку. В дальнейшем было доказано, что эти отложения имеют преимущественно аллювиальное происхо­ждение, а текстурные особенности грубых песчаных разностей пород обуслов­лены полузасушлпвым климатом. Равнины были наклонены к востоку вследствие общего сводового воздымашш области Восточных хребтов и пла­то, но этот наклон предшествовал отложению позднетретичных осадков.

В течение позднетретичного времени осадочные отложения получили развитие не только на поверхности Великих равнин, к востоку от Скалистых гор, но также и на плато Колорадо, к юго-западу от них. Эти отложения, представленные формацией Бидахочп, сохранились в виде останцов в окру­гах Навахо и Хопи северо-восточной Аризоны п содержат грубые песчаные осадки, принесенные сюда с гор Сан-Хуан или из более отдаленных районов. Часть отложений формации Бидахочп имеет озерное происхождение, что свидетельствует о временном запруживании речного стока по эту сторону гор.

Остатки ископаемых растений и млекопитающих, содержащиеся в сред­не- и позднетретичных отложениях, указывают на возрастание высотных отме­ток региона и на засушливый климат. К среднемиоценовому времени многие травоядные млекопитающие вымерли; те из них, которые сохранились, например лошади, были приспособлены к питанию грубой травой полуза- сушливых равнин. Переход к более засушливым условиям в поздпетретпчное время был обусловлен частично общим вековым изменением климата Земли в сторону более холодного, засушливого и континентального климата — предвестника наступления ледниковых эпох плейстоцена. С другой стороны, это было вызвано тем, что на западе поднялись высокие горы, преградившие путь влажным ветрам с океана к равнинной стране на востоке. К плиоцено­вому времени климат Великих равнин стал, по-видимому, почти таким же засушливым, как и в настоящее время.